Ätherische Öle (auch: etherische Öle, [etherartig, wie Ether flüchtig] ) sind ölige, leicht verdampfende Extrakte aus Pflanzen oder Pflanzenteilen, die einen starken, für die Herkunftspflanze charakteristischen Geruch haben. Im Gegensatz zu fetten Ölen verdampfen sie vollständig und hinterlassen auf Papier keine „Fettflecke“. Sie sind aus vielen verschiedenen Komponenten zusammengesetzt, sind fettlöslich, enthalten jedoch keine Fette. In Wasser sind sie nur sehr wenig löslich, hier schwimmen sie tropfenförmig auf der Wasseroberfläche. (Wikipedia)
“Ätherisch” bedeutet himmlisch, engelszart, vergeistigt. Weitere Synonyme sind duftig, durchsichtig, fragil. Diese Bezeichnungen deuten damit auf den leicht flüchtigen Charakter dieser Stoffe hin.
Aromatische Pflanzen produzieren ätherische Öle als Nebenprodukt der Photosynthese.
Diese ätherischen Öle erfüllen für die Pflanze verschiedene Aufgaben:
- Schutz vor Befall durch Mikroorganismen (Bakterien, Viren, Pilze): Bestimmte Bestandteile von ätherischen Ölen wirken teils stark antibakteriell, antiviral und antifungal.
- Schutz vor Tierfraß und Insektenbefall: Ein hoher Anteil an bestimmten ätherischen Ölen schmeckt oder bekommt z.B. den Ziegen nicht, und so werden sie nicht viel von der Pflanze fressen. Und viele Pflanzen halten mit ätherischen Ölen Insekten fern.
- Schutz vor UV-Strahlung und Wasserverdunstung: Bei heißen Temperaturen verdunstet z. B. Eukalyptus ätherisches Öl. Dies legt sich als gasförmiger Schutzschleier um seine Blätter. Bei Tageslicht verursacht dieser einen blauen Schimmer, der sogar namensgebend für die “Blue Mountains” (Blaue Berge) in Australien ist.
- Anlocken von Insekten zur Bestäubung: Viele Pflanzen sind auf die Bestäubung durch Insekten angewiesen. Der Duft durch ätherische Öle hilft, verschiedene Insekten anzulocken.
- Kommunikationsmittel zwischen Pflanzen: Manche Pflanzen nutzen ätherische Öle, um ihren Lebensraum zu schützen, indem sie andere Pflanzen in der Umgebung in ihrem Wachstum hemmen; dadurch sichern sie sich wichtige Bodennährstoffe. Andere Pflanzen wiederum geben beim „Gefressenwerden“ ätherische Öle als „Warnung“ für Nachbar-Pflanzen ab, woraufhin diese z. B. Bitterstoffe zu ihrem Schutz absondern.
Aus diesen Wirkweisen und Aufgaben von ätherischen Ölen in aromatischen Pflanzen leiten sich auch viele Nutzen für uns Menschen ab:
- Schutz vor Mikroorganismen (antibakteriell, antiviral, antifungal)
- Insektenabwehrend
- Wohlriechend
- Kommunikationsmittel
